共有来自国际奥委会204个会员协会的11,438名运动员参加了本次奥运会，此届赛事共设28个大项(38个分项)，302个小项，小项比赛中男女子分别有165项和127项，混合比赛有10项。相较于上届奥运会，本届在田径新增了女子3000米障碍赛1小项，游泳新增了男子和女子公开水域游泳2小项，射击取消了男子10米活动靶及女子双不定向飞靶2小项；而自行车以男、女子小轮车(BMX)取代了男、女子计时赛， 乒乓球则以男、女子团体赛取代了男、女子双打。由于棒球和垒球将不会列入下届伦敦奥运会的比赛项目中，而且一直到2020年前，这两个项目都不能成为奥运项目，因此本届奥运是2020年以前最后一届有棒球和垒球项目的奥运。

　　本届奥运会大部分比赛项目在北京举行，上海、天津、沈阳、秦皇岛承办足球项目，而帆船比赛项目由青岛承办。2005年7月8日，在新加坡举行的国际奥林匹克委员会第117次全会上，决定由香港协办2008年奥运马术项目。由于香港设有独立的奥委会，所以本次马术比赛的举办形式是由两个奥委会共同承办的情况，这在奥运会历史上也是第2次。